Pagaré

Un pagaré es una promesa escrita, firmada e incondicional de una parte — el emisor — a pagar una suma determinada de dinero a otra parte — el beneficiario — ya sea a la vista o en una fecha futura fija o determinable.

Es la forma más simple de instrumento de deuda. Mientras que un contrato de préstamo establece la relación comercial completa entre prestamista y prestatario, un pagaré hace una sola cosa: deja constancia de la promesa de pago, en una forma que la ley trata de manera especial.

Ese trato especial es la clave. Cuando un pagaré cumple los requisitos legales, es un instrumento negociable — transferible a un nuevo tenedor que puede adquirir mejores derechos que los que tenía el beneficiario original. Ningún contrato ordinario funciona de esa manera.

Esta página describe principios generales. Los requisitos varían según la jurisdicción, y los instrumentos específicos deben ser revisados por un abogado cualificado.

Los elementos esenciales

La mayoría de las jurisdicciones derivan sus normas de un linaje común: la Ley de Letras de Cambio inglesa de 1882 en la Commonwealth y el Artículo 3 del Código Uniforme de Comercio en los Estados Unidos. Los requisitos son, en líneas generales, coherentes.

• Por escrito — Debe ser un documento escrito; las promesas orales no son instrumentos negociables.
• Firmado por el emisor — La firma o una marca autorizada establece la promesa y al promitente.
• Promesa incondicional — Sin condiciones vinculadas al pago; una promesa condicional no es negociable.
• Suma cierta en dinero — Un importe definido en moneda; los bienes, los servicios o los importes variables no cumplen el requisito.
• Pagadero a la vista o en una fecha determinable — Ya sea exigible de inmediato o en una fecha fijada; una fecha indefinida destruye la negociabilidad.
• Pagadero a la orden o al portador — Nombra a un beneficiario o es pagadero a quien lo posea, lo que establece la transferibilidad.

Si algún elemento falla, el documento generalmente no es un instrumento negociable. Aun así, puede ser perfectamente exigible como contrato ordinario — la promesa no desaparece —, pero pierde la transferibilidad y las ventajas procesales que hacen útiles a los pagarés.

La negociabilidad y el tenedor de buena fe

Un pagaré negociable puede transferirse mediante endoso y entrega, o solo mediante entrega si es pagadero al portador. El cesionario se convierte en tenedor y puede hacer valer el pagaré en su propio nombre.

Un cesionario que reúna los requisitos para ser tenedor de buena fe — en términos generales, quien adquirió el pagaré a título oneroso, de buena fe y sin aviso de que estuviera vencido o presentara defectos — está protegido frente a la mayoría de las controversias entre las partes originales.

La distinción que se expone a continuación es importante y es común a la mayoría de los sistemas, incluso cuando la terminología difiere:

• Las excepciones personales generalmente no son oponibles frente a un tenedor de buena fe. Entre ellas figuran la ausencia de causa, el incumplimiento del contrato subyacente o el dolo para inducir al firmante a suscribir el pagaré.
• Las excepciones reales generalmente sí son oponibles frente a cualquiera. Entre ellas normalmente se incluyen la falsificación, la incapacidad, la coacción, la ilegalidad del propio título y la alteración sustancial.

El efecto práctico es que un firmante que suscribe un pagaré y luego tiene una controversia con el beneficiario original puede verse obligado a pagar a un tenedor posterior y perseguir su controversia por separado. Esto es exactamente lo que hace que los pagarés sean financiables: un prestamista puede comprar un pagaré o tomarlo como garantía sin heredar las controversias comerciales del vendedor.

El pagaré frente a otros instrumentos

• Pagaré — Una promesa de pago entre dos partes (suscriptor y beneficiario); negociable si se cumplen los requisitos legales; normalmente una o dos páginas; rara vez contiene covenants ni condiciones.
• Contrato de préstamo — Un contrato que rige el préstamo entre prestamista y prestatario; no negociable; normalmente muchas páginas; contiene covenants, condiciones y declaraciones.
• Reconocimiento de deuda — Un reconocimiento de deuda entre dos partes; no negociable; normalmente unas pocas líneas; no contiene covenants ni una promesa de pago expresa.
• Letra de cambio — Una orden dirigida a un tercero para que pague, en la que intervienen tres partes (librador, librado y tomador); negociable si se cumplen los requisitos legales; normalmente una página; rara vez contiene covenants.

Un reconocimiento de deuda solo reconoce que se debe dinero. Constituye prueba de la deuda, pero no contiene una promesa de pago en una fecha determinada, por lo que no es negociable.

Una letra de cambio es una instrucción de una parte a otra para pagar a un tercero: la estructura en la que se basan los cheques y gran parte de la financiación del comercio. Un pagaré es una promesa del propio firmante.

En la práctica, los pagarés y los contratos de préstamo se utilizan con frecuencia juntos: el contrato incorpora los covenants, las disposiciones de garantía y las declaraciones, y el pagaré documenta la obligación de pago en forma negociable.

Tipos de pagaré

• Pagaré a la vista — pagadero en el momento en que el tenedor lo exija. Frecuente en la financiación entre accionistas y partes vinculadas.
• Pagaré a plazo — pagadero en una fecha fija.
• Pagaré a plazos — pagadero en plazos programados, normalmente con una cláusula de aceleración.
• Pagaré garantizado — hace referencia a una garantía, y la propia garantía se constituye mediante un gravamen o una hipoteca independientes.
• Pagaré no garantizado — se basa únicamente en la promesa del firmante.
• Pagaré no negociable — marcado como «páguese solo a X», lo que elimina deliberadamente su transferibilidad.
• Pagaré convertible — un pagaré que puede convertirse en capital en determinados supuestos, muy utilizado en la financiación de etapas iniciales.

Qué suele contener un pagaré

• Importe principal y moneda
• Tasa de interés, base de cálculo y convención de cómputo de días
• Calendario de pagos, o condiciones de pago a la vista
• Fecha de vencimiento
• Lugar y forma de pago
• Cláusula de aceleración — que hace que el saldo total sea inmediatamente exigible en caso de incumplimiento
• Intereses de demora y recargos por mora
• Condiciones de pago anticipado
• Referencia a cualquier documento de garantía
• Legislación aplicable y jurisdicción
• Fecha, lugar de otorgamiento y firma del suscriptor
• Intervención de testigos o notarización cuando se exija localmente

La cláusula de aceleración importa más de lo que sugiere su extensión. Sin ella, un prestamista que se enfrente a un prestatario en mora en un pagaré a plazos puede que solo pueda reclamar las cuotas a medida que vencen, en lugar de reclamar el saldo completo de una sola vez.

Cuestiones prácticas que causan problemas

• El lenguaje condicional destruye la negociabilidad. «Prometo pagar $10,000 después de que se venda la cosecha» es condicional. El pagaré puede seguir siendo exigible como contrato, pero ya no es un instrumento negociable.
• Impuesto de timbre. Muchas jurisdicciones exigen que los pagarés lleven timbre, y un instrumento no timbrado puede ser inadmisible ante un tribunal o acarrear sanciones antes de poder ser admitido. Se trata de un fallo habitual y evitable.
• El documento original es el instrumento. A diferencia de un contrato ordinario, donde suele bastar una copia, los derechos de un instrumento negociable están vinculados al original. Perderlo crea una verdadera dificultad procesal.
• Las alteraciones deben llevar las iniciales. Una alteración material sin consentimiento puede liberar totalmente al firmante.
• Plazos de prescripción. En los pagarés a la vista, cuándo empieza a correr el plazo de prescripción —en la firma o en la exigencia— varía según la jurisdicción, y equivocarse puede extinguir una reclamación que de otro modo sería válida.
• Pagarés electrónicos. Dado que la negociabilidad históricamente depende de la posesión física, los equivalentes electrónicos requieren un concepto jurídico de "control" sobre un registro único. Algunas jurisdicciones han adoptado marcos para registros electrónicos transferibles; muchas no lo han hecho. Verifique la legislación local antes de confiar en un pagaré puramente electrónico.

Notas operativas para prestamistas

• Conserve los originales en custodia segura y controlada, con un registro que deje constancia de la ubicación, los movimientos y el estado.
• Registre los endosos y las transferencias de forma contemporánea, no de forma retroactiva.
• Cancele y devuelva el pagaré al liquidar. Un pagaré liberado que queda en circulación es un riesgo real; la devolución o una cancelación clara debería formar parte de la lista de verificación de liquidación anticipada.
• Confirme el timbrado en el momento de la firma, no en el momento de la ejecución.
• Utilice una plantilla estándar revisada conforme a la legislación local sobre títulos negociables, en lugar de redactar una para cada transacción.
• Verifique las facultades de firma de los suscriptores corporativos — un pagaré firmado sin facultades es una defensa que no querrá enfrentar en la ejecución.