Préstamo a plazo

Un préstamo a plazo es crédito otorgado como una suma global y reembolsado durante un período fijo según un calendario acordado. El importe, el plazo, la tasa de interés y las fechas de reembolso se fijan al inicio y la facilidad no se renueva a medida que se reembolsa; una vez reembolsado, el préstamo se cierra.

Ese último punto es lo que distingue a un préstamo a plazo de todos los demás productos de crédito importantes. Un préstamo a plazo se amortiza hacia cero por una trayectoria conocida. Las líneas de crédito renovables no lo hacen.

Características clave

• Desembolso: una suma global única, o desembolsos escalonados conforme a hitos
• Plazo: fijo y acordado de antemano, de meses a décadas
• Reembolso: Cuotas programadas en fechas determinadas
• Disponibilidad: No se renueva; el principal reembolsado no puede volver a disponerse
• Interés: fijo o variable, calculado sobre el saldo pendiente
• Garantía: con garantía o sin garantía según el importe, el plazo y el prestatario
• Compromisos: comunes en las facilidades comerciales y poco frecuentes en los préstamos de consumo de bajo importe
• Finalidad: suele estar vinculada a un uso definido, especialmente a la adquisición de activos

Préstamo a plazo frente a crédito renovable

La distinción determina qué producto se adapta a cada necesidad, y equivocarse es un error común y costoso.

• Préstamo a plazo: suma global con reembolso programado hasta cero; no se renueva. Se adapta mejor a una necesidad puntual definida con un costo conocido
• Línea de crédito renovable: límite acordado del que se dispone y se reembolsa repetidamente; se renueva. Se adapta mejor a necesidades de financiación recurrentes y variables
• Descubierto: cuenta a la que se permite quedar en negativo hasta un límite; se renueva. Se adapta mejor a desfases temporales de corto plazo en el flujo de caja diario
• Línea de crédito: límite preaprobado del que se dispone según se necesite; se renueva. Se adapta mejor a plazos o importes inciertos
• Préstamo puente: suma global que se reembolsa a partir de un evento futuro definido; no se renueva. Se adapta mejor a cubrir un desfase antes de una venta, una refinanciación o un cobro

La regla práctica: utilice un préstamo a plazo para comprar algo y una línea de crédito revolvente para financiar un ciclo. Financiar un vehículo con un sobregiro deja al prestatario con un saldo permanente e irreducible que ningún calendario de pagos llega a liquidar jamás. Financiar compras estacionales de inventario con un préstamo a plazo lo deja pagando cuotas rígidas durante meses en los que el ciclo de caja aún no ha arrancado.

Anatomía de un préstamo a plazo

• Capital — el importe desembolsado.
• Plazo — el período total desde el desembolso hasta el pago final.
• Desembolso — liberación de fondos, ya sea en su totalidad o en tramos, condicionada al cumplimiento de condiciones previas.
• Período de gracia — un intervalo inicial sin amortización, o solo con intereses, que permite que el activo financiado comience a generar rendimientos.
• Tasa de interés — fija durante todo el plazo, o variable respecto a una tasa de referencia.
• Frecuencia de pago — mensual, trimestral o ajustada al ciclo de caja del prestatario.
• Tabla de amortización — la tabla que muestra cada cuota dividida entre intereses y capital, y el saldo restante.
• Comisiones — de apertura, de compromiso, legales, de valoración y, en ocasiones, de pago anticipado.
• Covenants — obligaciones que el prestatario debe observar durante toda la vigencia del préstamo.
• Eventos de incumplimiento — las circunstancias que permiten al prestamista exigir el reembolso inmediato.

Estructuras de amortización

Amortización total. Cuotas iguales durante todo el plazo, con un saldo que llega a cero en el vencimiento. Las primeras cuotas son en su mayoría intereses y las últimas, principalmente capital, porque los intereses se devengan sobre un saldo decreciente. Los prestatarios suelen malinterpretar esto como un truco; es simplemente la aritmética de cobrar intereses sobre lo que aún se debe.

Globo. Cuotas periódicas inferiores a las que exige la amortización total, lo que deja un gran pago final. Reduce el costo mensual y crea riesgo de refinanciamiento al vencimiento: el prestatario debe tener disponible la suma del globo o una línea de crédito que la sustituya.

Bullet. Sin amortización de capital durante el plazo. Los intereses se pagan periódicamente y todo el capital es exigible al vencimiento. Es habitual en las finanzas corporativas y en los préstamos vinculados a un evento de liquidez esperado.

Período de solo intereses. La amortización de capital se aplaza durante una fase inicial definida y la amortización total se concentra en el resto del plazo. Las cuotas aumentan bruscamente en la transición, que es el punto que la mayoría de los prestatarios subestima.

Crecientes o decrecientes. Cuotas que aumentan o disminuyen siguiendo una pauta fija, ajustadas al crecimiento esperado de los ingresos o a una subvención decreciente.

Irregular o estacional. Cuotas concentradas en los meses en que realmente llegan los ingresos. Práctica habitual en préstamos agrícolas y poco utilizada en otros ámbitos.

Clasificación por plazo

• Corto plazo — hasta aproximadamente un año. Capital de trabajo, equipos pequeños, cubrir una necesidad específica.
• Intermedio o medio plazo — aproximadamente de uno a cinco años. Vehículos, maquinaria, expansión empresarial, remodelaciones.
• Largo plazo — más de cinco años, a veces hasta veinticinco o treinta. Inmuebles, instalaciones industriales de gran envergadura, infraestructura.

El principio general es el calce de plazos: el plazo de reembolso debería aproximarse a la vida útil de lo que se financia. Financiar un activo de diez años en dos años asfixia el flujo de caja del prestatario; financiar un activo de dos años en diez años lo deja pagando por algo que ya no posee.

Precios

Tipo fijo. El tipo se fija para todo el plazo. El prestatario gana en certidumbre y renuncia a cualquier beneficio derivado de la bajada de los tipos. Los créditos a tipo fijo suelen conllevar condiciones de amortización anticipada más estrictas, porque el prestamista se ha cubierto o financiado hasta el vencimiento previsto.

Tipo variable. Se fija como un tipo de referencia más un margen, y se recalcula cuando varía la referencia. El prestatario asume el riesgo de tipo de interés, por lo que los préstamos a tipo variable deberían someterse a pruebas de estrés a un tipo significativamente más alto que el ofrecido.

Tasa plana frente a saldo decreciente

Esta distinción es la mayor fuente de confusión sobre los precios en los préstamos, y cambia sustancialmente lo que cuesta un préstamo.

Saldo decreciente. El interés se calcula sobre el principal pendiente, que disminuye con cada pago. El interés total es proporcionalmente menor a medida que el préstamo se amortiza.

Tasa plana. El interés se calcula sobre el principal original durante todo el plazo, independientemente de los pagos realizados. Un prestatario que ya ha pagado la mayor parte del principal sigue pagando intereses como si no hubiera pagado nada.

Una tasa plana equivale aproximadamente a una tasa de saldo decreciente cercana al doble de su nivel declarado durante un plazo de amortización total. Un préstamo cotizado a una tasa plana que parece más barato que una alternativa de saldo decreciente suele ser considerablemente más caro. Comparar el costo total del crédito — todos los pagos realizados durante la vida del préstamo — es la única manera confiable de comparar ofertas cotizadas sobre bases diferentes, y muchas jurisdicciones exigen ahora la divulgación de una tasa efectiva anual precisamente por este motivo.

Garantías y covenants

Los préstamos a plazo pueden estar garantizados con bienes inmuebles, equipos, cuentas por cobrar, activos financieros o garantías personales, u otorgarse sin garantía cuando la solvencia del prestatario lo respalda.

Los covenants financieros en las facilidades comerciales suelen incluir:

• Índice de cobertura del servicio de la deuda — una relación mínima entre los ingresos operativos y el servicio total de la deuda
• Apalancamiento o deuda sobre capital — un límite máximo al apalancamiento
• Cobertura de intereses — una relación mínima entre las utilidades y el costo de los intereses
• Razón corriente — una posición mínima de liquidez

Covenants afirmativos exigen al prestatario hacer ciertas cosas: presentar estados financieros auditados dentro de un plazo determinado, mantener seguros, pagar impuestos, conservar la garantía y permitir inspecciones.

Covenants negativos prohíben ciertas cosas: contraer deuda adicional por encima de un umbral, otorgar garantías a otro prestamista, enajenar activos importantes, cambiar el giro del negocio o distribuir utilidades mientras se está en incumplimiento.

Eventos de incumplimiento normalmente incluyen falta de pago, incumplimiento de covenants, insolvencia, cambio material adverso, incumplimiento cruzado sobre otras facilidades y declaraciones falsas. El incumplimiento suele activar primero un período de subsanación; si no se subsana, el prestamista puede acelerar el préstamo — declarando que el saldo total vence de inmediato — y ejecutar la garantía.

El incumplimiento de un covenant suele ser una señal de advertencia más que un evento de pérdida. Un prestatario cuya cobertura de intereses cae por debajo del umbral con frecuencia sigue siendo solvente, y la verdadera función del covenant es dar al prestamista un lugar en la mesa antes de que la situación se deteriore aún más.

Term Loan A y Term Loan B

En los préstamos corporativos sindicados, se distinguen habitualmente dos tramos:

Term Loan A — se amortiza a lo largo del plazo, tiene un vencimiento más corto, suele estar en manos de bancos y tiene un precio más bajo.

Term Loan B — amortización mínima con un gran pago global al vencimiento, plazo más largo, típicamente en manos de inversores institucionales como fondos de crédito, con un precio más alto para compensar el reembolso concentrado al final.

La terminología es estándar en la financiación apalancada y rara vez aparece en los préstamos a pequeñas empresas o al consumo.

Amortización anticipada y cancelación anticipada

Penalizaciones por amortización anticipada compensan al prestamista por los intereses que esperaba obtener y por el coste de liquidar su propia financiación. Son habituales en las financiaciones a tipo fijo y a largo plazo, y están cada vez más restringidas o limitadas por la normativa de crédito al consumo.

Cálculo de la cancelación anticipada importa más de lo que creen los prestatarios. En un préstamo de saldo decreciente, cancelar antes ahorra los intereses que se habrían devengado sobre el saldo restante. Con una estructura de tasa flat, o cuando el prestamista aplica un método de imputación de intereses con carga inicial como la Regla del 78, el ahorro por cancelación anticipada es sustancialmente menor de lo que espera el prestatario: los intereses ya se han imputado a los periodos anteriores. Cualquier importe de cancelación debe solicitarse por escrito y comprobarse frente al principal pendiente.

Riesgos

Para los prestatarios:

• Calendario rígido. Las cuotas vencen hayan llegado o no los ingresos ese mes.
• Riesgo de pago global y de refinanciación. Un último pago elevado supone que el prestatario podrá obtener o refinanciar ese importe al vencimiento.
• Riesgo de tipos de interés en las financiaciones a tipo variable, en particular a plazos largos.
• Incumplimiento de covenants que provoca el vencimiento anticipado de un préstamo que el prestatario, por lo demás, estaba atendiendo con normalidad.
• Descalce de plazos, pagando mucho después de que el activo financiado haya dejado de producir.

Para los prestamistas:

• Riesgo de duración. Un préstamo a tipo fijo a largo plazo financiado con depósitos a corto plazo expone al prestamista a los movimientos de los tipos.
• Deterioro lento. Un préstamo a plazo funciona hasta que deja de hacerlo; sin covenants y supervisión, la primera señal puede ser un impago.
• Concentración por sector, plazo o un único prestatario en una cartera de préstamos a plazo.
• Riesgo de amortización anticipada, cuando los prestatarios se refinancian a medida que bajan los tipos.

Preguntas frecuentes

¿En qué se diferencia un préstamo a plazo de una hipoteca? Una hipoteca es un préstamo a plazo de larga duración garantizado específicamente con un bien inmueble. Todas las hipotecas son préstamos a plazo; la mayoría de los préstamos a plazo no son hipotecas.