Interés

Interés es el precio que se paga por el uso del dinero a lo largo del tiempo. Para quien pide prestado, es el coste de disponer de fondos ahora en lugar de más adelante; para quien presta, es la remuneración por desprenderse de ellos y asumir el riesgo de no ser reembolsado.

Se expresa como una tasa — un porcentaje de un importe, por unidad de tiempo. Sin embargo, la tasa por sí sola dice sorprendentemente poco sobre lo que cuesta un préstamo. La misma tasa nominal puede producir importes muy diferentes según sobre qué se calcula, con qué frecuencia se capitaliza y qué comisiones la acompañan. Esas tres variables se tratan en detalle más adelante.

Qué compone una tasa de interés

Una tasa de interés no es un precio único. Es un conjunto de componentes, cada uno de los cuales compensa al prestamista por algo distinto.

• Tasa real libre de riesgo: El valor temporal puro del dinero — diferir el consumo
• Expectativa de inflación: Erosión del poder adquisitivo durante el plazo
• Prima de riesgo de crédito: Pérdida esperada, dada la probabilidad de impago y la recuperación
• Prima de liquidez y de plazo: Capital inmovilizado e incertidumbre en horizontes más largos
• Coste operativo y margen: Originación, administración, cobranza, coste de capital y beneficio

Un desglose ilustrativo para un préstamo sin garantía en una economía con inflación moderada:

Real risk-free rate            3%
Expected inflation             8%
Credit risk premium            6%
Liquidity / term premium       2%
Operating cost and margin      7%
                             ────
Nominal rate                  26%

Por eso, tasas que parecen altas en un mercado pueden no ser extraordinarias en otro. Donde la inflación es del 8% en lugar del 2%, cada tasa de la economía incluye seis puntos adicionales antes de que se fije precio a cualquier riesgo. Comparar tasas nominales entre países sin ajustar por inflación no tiene sentido.

También muestra dónde un prestamista puede competir y dónde no. Los dos primeros componentes los fija la economía. El tercero depende de la calidad de la suscripción. Solo el último está realmente bajo el control del prestamista.

Interés simple y compuesto

El interés simple se calcula únicamente sobre el principal original:

Interest = P × r × t

El interés compuesto se calcula sobre el principal más los intereses acumulados:

Amount = P × (1 + r)^t

$1,000 al 10% anual durante 5 años:

Simple:    interest = $500.00    total = $1,500.00
Compound:  interest = $610.51    total = $1,610.51
Difference:                        $110.51

La diferencia se amplía notablemente con el tiempo y la tasa. A 20 años, la misma comparación da $2,000 de interés simple frente a $5,727 con interés compuesto.

En la práctica crediticia, la mayoría de los préstamos a plazos no capitalizan intereses, porque el interés se paga en cada periodo en lugar de sumarse al saldo. La capitalización surge cuando el interés se capitaliza — durante un periodo de gracia, sobre los atrasos o en una cuenta de depósito.

Las dimensiones que determinan cuánto cuesta el interés

Cuatro variables modifican el importe a pagar con la misma tasa publicada. Cada una tiene su propia página.

• Base de cálculo (tasa plana vs saldo decreciente): La tasa plana cuesta aproximadamente 1.7–1.8× más a la misma tasa cotizada
• Frecuencia de capitalización (nominal vs efectiva): Una capitalización más frecuente aumenta la tasa real
• Inclusión de comisiones (tasa cotizada vs TAE): Las comisiones pueden añadir decenas de puntos porcentuales
• Base de devengo (convención de cómputo de días): Cambia el interés por período en un 1–2%

Un prestatario que compara "18%" con "18%" sin conocer estas cuatro respuestas no está comparando nada.

Tasas fijas y variables

• Fija: Se fija al inicio y se mantiene sin cambios durante el plazo (Riesgo de tasa asumido por: prestamista)
• Variable / flotante: Tasa de referencia más un margen, con ajuste periódico (Riesgo de tasa asumido por: prestatario)
• Con tope: Variable, sujeta a un tope máximo (Riesgo de tasa asumido por: compartido)
• Híbrida: Fija durante un período inicial y luego variable (Riesgo de tasa asumido por: cambia en cada ajuste)

Las tasas variables se cotizan como una tasa de referencia más un margen — por ejemplo, "tasa de política monetaria + 8%". Las referencias habituales incluyen la tasa de política monetaria del banco central, una tasa interbancaria ofrecida o una tasa base o preferencial publicada por un banco. Cuando la referencia cambia, la tasa del prestatario cambia con ella, normalmente en fechas de ajuste definidas.

Las tasas fijas le dan certeza al prestatario y le transfieren el riesgo al prestamista. Ese riesgo es la razón por la que los préstamos a tasa fija suelen conllevar cargos por pago anticipado — el prestamista puede haber casado la financiación con el plazo y no puede simplemente deshacerla.

Convenciones de cómputo de días

El interés por período depende de cómo se cuentan los días.

• Real/365: Días reales ÷ 365 ($821.92 sobre $100,000 al 10% durante 30 días)
• Real/360: Días reales ÷ 360 ($833.33 sobre $100,000 al 10% durante 30 días)
• 30/360: Meses de 30 días ÷ 360 ($833.33 sobre $100,000 al 10% durante 30 días)

Real/360 produce más intereses que Real/365 para la misma tasa, porque el año se considera más corto — razón por la que persiste en algunos mercados monetarios. 30/360 hace que todos los meses sean idénticos, lo que simplifica los calendarios a costa de una ligera inexactitud.

La convención debe indicarse en el contrato de préstamo. Cuando no se indique, las disputas por pequeñas diferencias en los intereses devengados son frecuentes y tediosas.

Devengo, pago y capitalización

El interés se devenga continuamente a medida que pasa el tiempo, pero se paga periódicamente. Entre las fechas de pago, los intereses devengados no pagados son una obligación real — por eso una cifra de liquidación tomada a mitad de mes supera el saldo del último extracto.

La capitalización es lo que ocurre cuando los intereses devengados no se pagan y, en su lugar, se suman al principal. A partir de ese momento, se cobran intereses sobre el saldo mayor: el préstamo comienza a generar interés compuesto.

Dónde se produce:

• Durante una carencia total de pagos o una moratoria
• En caso de impagos, cuando el contrato así lo disponga
• En la amortización negativa, cuando la cuota no cubre los intereses que se devengan

La capitalización es el mecanismo que convierte una deuda manejable en una inmanejable, porque el saldo crece mientras el prestatario no paga nada. Siempre debería comunicarse de forma explícita, y los prestatarios deberían entender que una «carencia de pagos» es un aplazamiento, no una condonación.

Intereses vencidos y anticipados

La mayoría de los préstamos cobran intereses vencidos — el prestatario tiene el dinero y luego paga por haberlo tenido.

Los instrumentos de descuento funcionan al revés: los intereses se descuentan por adelantado y el prestatario recibe menos que el valor nominal. Las letras del Tesoro y los pagarés descontados funcionan de esta manera.

Face value $10,000, 90 days, 10% discount rate
Discount   = 10,000 × 0.10 × 90 ÷ 365 = $246.58
Proceeds   = $9,753.42
True yield = 246.58 ÷ 9,753.42 × 365 ÷ 90 = 10.25%

El rendimiento siempre supera la tasa de descuento cotizada, porque el prestatario nunca tuvo el importe descontado para usarlo.