Microfinance

La microfinance désigne l'offre de petits prêts, de produits d'épargne et de services financiers connexes aux ménages à faibles revenus et aux petites entreprises que les banques classiques refusent de servir. Elle remplace le test habituel de la banque — garanties, bulletins de salaire, historique de crédit — par des méthodes qui fonctionnent là où ces éléments n'existent pas : petits montants, durées courtes, remboursements fréquents et confiance construite par l'appartenance à un groupe ou par des emprunts répétés.

Le mot recouvre à la fois une activité et un secteur. En tant qu'activité, il s'agit simplement de prêter de petites sommes à des personnes que le système bancaire a exclues par les prix. En tant que secteur, c'est le réseau des institutions de microfinance (IMF), des coopératives d'épargne et de crédit (SACCO), des banques de microfinance, des ONG et des prêteurs indépendants qui accordent ces prêts — souvent le seul crédit formel disponible sur les marchés qu'ils desservent.

Pourquoi la microfinance existe

Le modèle de prêt d'une banque repose sur un coût fixe par dossier. Évaluer un emprunteur, rédiger un contrat, décaisser les fonds et suivre le remboursement coûte à peu près la même chose, que le prêt soit de 500 ou de 500 000. Sur un gros prêt, ce coût se fond dans la marge. Sur un petit, il l'absorbe entièrement. Résultat : les banques classiques cessent de prêter en dessous d'une certaine taille, non par préjugé mais par arithmétique.

À cela s'ajoute l'exigence de garantie. La plupart des emprunteurs à faibles revenus n'ont ni titre foncier, ni véhicule immatriculé, ni historique d'emploi formel. Ils dirigent peut-être un commerce rentable, mais rien n'en est documenté sous une forme qu'un comité de crédit bancaire reconnaît.

La microfinance est l'ensemble des techniques mises au point pour prêter de façon rentable dans cet espace. L'histoire fondatrice la plus connue est celle de Muhammad Yunus et de la Grameen Bank dans le Bangladesh des années 1970, qui a montré que des emprunteurs très pauvres — les femmes en particulier — remboursaient de manière fiable dès lors que la méthode de prêt correspondait à leur situation. Le modèle s'est diffusé en Asie du Sud, en Amérique latine et en Afrique, et s'est depuis décliné en de nombreuses formes locales.

Ce qui distingue un microcrédit

Six caractéristiques distinguent la microfinance du crédit classique. La plupart des prêteurs en microfinance en combinent quelques-unes plutôt que les six.

Petit capital. Les prêts sont dimensionnés sur un besoin en fonds de roulement — réapprovisionner une boutique, acheter des semences, remplacer un équipement — et non sur un achat de toute une vie.

Durées courtes. De quelques semaines à un an, en général. Les durées courtes limitent l'exposition et permettent au prêteur de réévaluer fréquemment l'emprunteur.

Remboursements fréquents. Des échéances hebdomadaires, quinzaines ou mensuelles qui commencent peu après le décaissement. Cela colle bien mieux au cycle de trésorerie quotidien ou hebdomadaire d'un commerçant ou d'un petit exploitant qu'un paiement unique à l'échéance, et cela donne au prêteur un signal précoce lorsqu'un emprunteur décroche.

Sûretés alternatives. Plutôt que la terre ou l'immobilier, la microfinance s'appuie sur des garanties de groupe, des biens du ménage, l'épargne détenue dans l'institution, des engagements de prélèvement sur salaire via l'employeur, ou l'historique de remboursement de l'emprunteur lui-même.

Prêt progressif. L'emprunteur commence petit, rembourse, puis accède à un montant supérieur. La perspective d'un prêt suivant plus important constitue en soi une incitation à rembourser, et elle permet au prêteur de construire un historique de crédit là où il n'en existait aucun.

Relation de proximité. Les agents de crédit visitent les entreprises, connaissent le marché et assistent aux réunions de groupe. L'évaluation relève autant de l'observation que du document.

Comment fonctionne le cycle de crédit en microfinance

Un cycle type passe par les mêmes étapes, que le prêteur soit une IMF, une SACCO ou une petite structure de prêt indépendante :

1. Constitution du groupe ou entrée du client. Pour le prêt de groupe, les emprunteurs se regroupent par auto-sélection et sont formés aux règles. Pour le prêt individuel, l'agent recueille la demande et les pièces d'identité.
2. Évaluation. L'agent visite l'entreprise ou le domicile, estime la trésorerie et détermine ce que le ménage peut réellement rembourser — le plus souvent par l'observation et l'entretien plutôt qu'à partir d'états financiers.
3. Approbation. Le dossier suit une chaîne définie — agent de crédit, responsable d'agence, puis les niveaux supérieurs selon le montant. Cette chaîne existe pour qu'aucune personne ne puisse à la fois monter et approuver un dossier.
4. Décaissement. Les fonds partent par mobile money, virement bancaire ou espèces. Le mobile money s'impose de plus en plus par défaut en Afrique de l'Est et australe, car il supprime entièrement le risque lié à la manipulation d'espèces.
5. Recouvrement des échéances. Les échéances arrivent selon le calendrier convenu. Chaque paiement est imputé dans un ordre fixe, de sorte que pénalités et intérêts soient soldés avant le capital.
6. Suivi et recouvrement. Les échéances manquées déclenchent des rappels, puis des visites de l'agent, puis la pression du groupe ou le contact avec la caution, puis le recouvrement formel. La rapidité compte ici plus que dans tout autre type de crédit, car de petits impayés sur un prêt court deviennent vite de gros impayés.
7. Renouvellement ou sortie. L'emprunteur qui rembourse proprement se voit proposer un prêt plus important. Celui qui ne rembourse pas est clôturé et, dans une institution bien gérée, enregistré afin qu'on ne lui prête pas de nouveau sous un autre nom.

Prêt de groupe et responsabilité solidaire

Le mécanisme le plus caractéristique de la microfinance est le prêt de groupe. Les emprunteurs forment un groupe de cinq à vingt-cinq membres en général. Chacun prend un prêt individuel, mais le groupe porte une responsabilité solidaire : si un membre fait défaut, les autres doivent couvrir le manque, et aucun d'eux ne peut obtenir un nouveau prêt tant que le compte du groupe n'est pas apuré.

Cela produit trois effets à la fois. La sélection est transférée au groupe : les membres n'admettent pas quelqu'un dont ils pensent qu'il ne remboursera pas. Le suivi est transféré au groupe : les voisins savent qu'une activité périclite bien avant qu'un agent de crédit ne s'en aperçoive. Et l'exécution passe par le coût social plutôt que par la voie judiciaire, ce qui compte là où le recouvrement en justice est lent et coûteux au regard de la taille du prêt.

Le mécanisme a aussi des limites qu'il faut nommer. La responsabilité solidaire peut pousser un membre en difficulté à emprunter ailleurs pour garder le groupe propre, ce qui masque la détresse au lieu de la résoudre. Les groupes peuvent se fracturer. Et à mesure que les emprunteurs grandissent, ils dépassent la taille du groupe et veulent des prêts individuels — c'est pourquoi la plupart des IMF qui arrivent à maturité font tourner les deux modèles en parallèle. Pour le prêteur, cela signifie que le système doit suivre prêts de groupe et prêts individuels dans le même portefeuille, sans traiter l'un comme un cas particulier greffé sur l'autre.

Qui fait de la microfinance

La catégorie est plus large que le nom ne le laisse penser, et les exigences opérationnelles varient selon le type d'acteur.

• Institutions de microfinance (IMF). Prêteurs centrés sur le crédit, parfois collecteurs de dépôts, généralement agréés et supervisés. Le cœur du secteur.
• SACCO et coopératives de crédit. Détenues par leurs membres. Les membres épargnent, et les prêts sont généralement accordés en multiple des parts ou de l'épargne du membre, cette épargne servant de garantie. Voir SACCO.
• Banques de microfinance. Banques agréées opérant sur le segment micro, avec collecte de dépôts et exigences de fonds propres et de reporting plus strictes.
• Programmes d'ONG et financés par des bailleurs. Souvent subventionnés, associant fréquemment le crédit à de la formation ou à des intrants agricoles.
• Prêteurs indépendants et petites structures de prêt. Le groupe le plus nombreux sur la plupart des marchés africains. Dirigés par leur propriétaire, avec quelques employés, prêtant sur fonds propres.
• Prêteurs numériques et mobiles. Algorithmiques, instantanés, très petits montants, très courte durée : le comportement de paiement sur le réseau mobile tient lieu d'historique de crédit.
• Groupes d'épargne informels. Chilimba en Zambie, chama au Kenya, susu en Afrique de l'Ouest — des associations rotatives d'épargne et de crédit. Ce ne sont pas des institutions de microfinance, mais elles remplissent la même fonction, et c'est souvent là que les emprunteurs d'un prêteur apprennent d'abord à épargner et à rembourser selon un calendrier.

L'économie du modèle : pourquoi les taux de la microfinance paraissent élevés

Les taux d'intérêt en microfinance sont systématiquement plus élevés que ceux des banques commerciales, et c'est sur ce point que le modèle est le plus souvent mal compris — y compris par les emprunteurs et par les pouvoirs publics.

Le coût de gestion d'un prêt est en grande partie fixe. La visite d'un agent, la paperasse, le décaissement et le suivi coûtent à peu près autant pour un petit prêt que pour un gros. Répartissez ce coût fixe sur un capital faible et une durée courte, et le taux nécessaire pour atteindre l'équilibre est élevé en pourcentage, même lorsque le montant absolu des intérêts reste modeste. Ajoutez des pertes attendues plus fortes et, sur de nombreux marchés, un coût des ressources élevé, et l'arithmétique devient incontournable.

Deux mesures permettent de juger si un taux couvre réellement des coûts ou s'il ne fait qu'extraire de la valeur :

• Autosuffisance opérationnelle (OSS) — produits d'exploitation divisés par les charges d'exploitation, plus les provisions pour pertes sur prêts, plus les charges de financement. En dessous de 100 %, l'institution vit de subventions ou de son capital.
• Coût par emprunteur — total des charges d'exploitation divisé par le nombre d'emprunteurs actifs. C'est le chiffre qui dit si l'efficacité s'améliore avec la croissance, ou si l'on se contente d'ajouter du personnel au même rythme que des clients.

Le plafonnement des taux d'intérêt revient régulièrement dans le paysage réglementaire. L'intention est de protéger l'emprunteur ; l'effet habituel est que les prêteurs se retirent d'abord des prêts les plus petits et les plus éloignés, parce que ce sont ceux qui cessent de couvrir leurs coûts.

Les chiffres que surveille un prêteur en microfinance

Les portefeuilles de microfinance évoluent plus vite que les portefeuilles classiques — durées courtes, échéances fréquentes, nombre élevé de prêts — et le reporting doit donc suivre le rythme.

Portefeuille à risque (PAR). La part de l'encours comportant au moins une échéance en retard au-delà d'un seuil, généralement 30 jours. Le PAR 30 est la mesure de santé standard du secteur. Point essentiel : il compte la totalité de l'encours du prêt concerné, et pas seulement l'échéance manquée — c'est ce qui le rend honnête.

Tranches d'ancienneté. Les montants en retard regroupés selon leur ancienneté, généralement 30, 60 et 90 jours. La forme de la distribution indique si un problème est récent ou installé.

Provisionnement des pertes sur prêts. Mettre de côté les pertes attendues sur le portefeuille, en général à des taux croissants selon la tranche d'ancienneté. C'est le provisionnement qui empêche un portefeuille de paraître plus sain sur le papier qu'il ne l'est.

Taux de remboursement et fidélisation des clients. La fidélisation est le paramètre sous-estimé. Le prêt progressif ne fonctionne que si les bons emprunteurs restent ; un prêteur affichant d'excellents remboursements mais une mauvaise fidélisation perd précisément les clients dont son modèle dépend.

Montant moyen des prêts et rendement du portefeuille. Lus ensemble, ces indicateurs montrent si l'institution glisse vers le haut de gamme — en prêtant des montants plus élevés à des emprunteurs plus sûrs —, ce qui est une stratégie légitime, mais différente de la mission que revendiquent la plupart des IMF.

Là où les prêteurs en microfinance se font piéger

Le point de rupture opérationnel est presque toujours le même, et il découle du modèle plutôt que d'une mauvaise gestion.

La microfinance, c'est du crédit à fort volume et à faible valeur unitaire. Un seul agent peut porter des centaines de prêts actifs répartis sur des dizaines de groupes, chacun avec une échéance hebdomadaire ou bimensuelle. Cela représente des milliers d'opérations par mois dans une petite institution. Chacune doit être enregistrée sur le bon prêt, imputée dans le bon ordre et reflétée dans les livres de la bonne agence.

Fait sur tableur et carnets de reçus, cela tient jusqu'à un certain point, puis cela lâche. Les soldes dérivent. Deux agents enregistrent différemment le même remboursement. Les impayés d'un groupe passent inaperçus parce que personne n'a fait les comptes cette semaine. La position du portefeuille — le seul chiffre qui détermine si l'institution est solvable — n'est connue qu'après trois jours de rapprochement par quelqu'un. Quand le PAR est enfin calculé, il décrit le mois dernier.

Le schéma mérite d'être nommé clairement : en microfinance, la contrainte à la croissance est rarement la demande de crédit, ni même le capital. C'est la capacité administrative à suivre ce qui a déjà été prêté. Les institutions calent non pas parce qu'elles manquent d'emprunteurs, mais parce qu'elles n'arrivent plus à tenir les livres à jour.