Prêt à terme

Un prêt à terme est un crédit octroyé sous forme de montant forfaitaire et remboursé sur une période fixe selon un échéancier convenu. Le montant, la durée, le taux d’intérêt et les dates de remboursement sont fixés au départ, et la facilité ne se reconstitue pas au fur et à mesure des remboursements — une fois remboursé, le prêt est clôturé.

Ce dernier point distingue un prêt à terme de tous les autres grands produits de crédit. Un prêt à terme s’amortit jusqu’à zéro selon une trajectoire connue. Ce n’est pas le cas des facilités renouvelables.

Caractéristiques clés

• Décaissement : un montant forfaitaire unique, ou des décaissements échelonnés selon les jalons
• Durée : fixe et convenue à l’avance, de quelques mois à plusieurs décennies
• Remboursement : Versements échelonnés à des dates fixées
• Disponibilité : ne se reconstitue pas ; le capital remboursé ne peut pas être tiré à nouveau
• Intérêts : fixes ou variables, calculés sur le solde restant dû
• Garantie : garanti ou non garanti selon le montant, la durée et l’emprunteur
• Clauses restrictives : courantes dans les financements commerciaux, rares pour les petits prêts à la consommation
• Objet : généralement lié à un usage défini, en particulier l’acquisition d’actifs

Prêt à terme ou crédit renouvelable

Cette distinction détermine quel produit convient à quel besoin, et se tromper est une erreur fréquente et coûteuse.

• Prêt à terme : montant forfaitaire remboursé selon un échéancier jusqu’à zéro ; ne se reconstitue pas. Idéal pour un besoin ponctuel défini dont le coût est connu.
• Facilité de crédit renouvelable : limite convenue tirée et remboursée de façon répétée ; se reconstitue. Idéale pour des besoins de financement récurrents et variables.
• Découvert: compte autorisé à être débiteur jusqu’à une limite ; se reconstitue. Idéal pour les décalages de trésorerie à court terme au quotidien.
• Ligne de crédit : limite préapprouvée tirée selon les besoins ; se reconstitue. Idéale pour un montant ou un calendrier incertains.
• Prêt relais : montant forfaitaire remboursé à partir d’un événement futur défini ; ne se reconstitue pas. Idéal pour combler un écart avant une vente, un refinancement ou une rentrée de fonds.

La règle pratique : utilisez un prêt à terme pour acheter un bien, et une facilité renouvelable pour financer un cycle. Financer un véhicule au moyen d’un découvert laisse à l’emprunteur un solde débiteur permanent qu’aucun échéancier ne résorbera jamais. Financer des achats de stocks saisonniers au moyen d’un prêt à terme l’oblige à rembourser des échéances rigides pendant des mois où le cycle de trésorerie ne s’est pas encore inversé.

Anatomie d’un prêt à terme

• Capital — le montant décaissé.
• Durée — la période totale allant du tirage au remboursement final.
• Tirage — libération des fonds, en totalité ou par tranches, sous réserve de conditions suspensives.
• Période de grâce — un intervalle initial sans remboursement, ou avec paiement des intérêts uniquement, permettant à l’actif financé de commencer à générer des rendements.
• Taux d’intérêt — fixe sur toute la durée, ou variable par rapport à un taux de référence.
• Fréquence de remboursement — mensuelle, trimestrielle ou alignée sur le cycle de trésorerie de l’emprunteur.
• Tableau d’amortissement — le tableau indiquant, pour chaque échéance, la répartition entre intérêts et capital, ainsi que le solde restant dû.
• Frais — de dossier, d’engagement, juridiques, d’évaluation et parfois de remboursement anticipé.
• Clauses restrictives — obligations que l’emprunteur doit respecter pendant toute la durée du prêt.
• Cas de défaut — les circonstances permettant au prêteur d’exiger le remboursement immédiat.

Modalités d’amortissement

Amortissement intégral. Échéances égales sur toute la durée, le solde atteignant zéro à l’échéance. Les premières échéances sont surtout composées d’intérêts, les dernières surtout de capital, car les intérêts courent sur un solde décroissant. Les emprunteurs interprètent souvent cela, à tort, comme une astuce ; c’est simplement l’arithmétique du calcul des intérêts sur ce qui reste dû.

Remboursement ballon. Des échéances régulières inférieures à ce qu’exigerait un amortissement intégral, laissant un paiement final important. Réduit le coût mensuel et crée un risque de refinancement à l’échéance — l’emprunteur doit disposer du montant ballon ou d’une facilité pour le remplacer.

Remboursement in fine. Aucun remboursement de capital pendant la durée du prêt. Les intérêts sont payés périodiquement et la totalité du capital devient exigible à l’échéance. Courant en finance d’entreprise et dans les prêts adossés à un événement de liquidité attendu.

Période d’intérêts uniquement. Le remboursement du capital est différé pendant une phase initiale définie, puis l’amortissement est intégral sur la durée restante. Les échéances augmentent fortement au moment de la transition, point que la plupart des emprunteurs sous-estiment.

Échéances progressives ou dégressives. Des échéances qui augmentent ou diminuent selon une trajectoire définie, alignées sur la croissance attendue des revenus ou sur une subvention décroissante.

Irrégulier ou saisonnier. Des échéances réparties selon les mois où les revenus arrivent réellement. Pratique courante dans le crédit agricole et sous-utilisée ailleurs.

Classification par durée

• Court terme — jusqu'à environ un an. Fonds de roulement, petit équipement, combler un besoin ponctuel.
• Intermédiaire ou moyen terme — environ un à cinq ans. Véhicules, machines, développement de l'activité, rénovation.
• Long terme — au-delà de cinq ans, parfois jusqu'à vingt-cinq ou trente ans. Immobilier, grandes installations, infrastructures.

Le principe général est l'adéquation des durées: la période de remboursement devrait correspondre approximativement à la durée de vie utile de ce qui est financé. Financer un actif de dix ans sur deux ans étrangle la trésorerie de l'emprunteur ; financer un actif de deux ans sur dix l'amène à payer un bien qu'il ne possède plus.

Tarification

Taux fixe. Le taux est fixé pour toute la durée. L'emprunteur gagne en certitude et renonce à tout avantage lié à une baisse des taux. Les financements à taux fixe comportent généralement des conditions de remboursement anticipé plus lourdes, car le prêteur s'est couvert ou financé jusqu'à l'échéance prévue.

Taux variable. Tarifé comme un taux de référence majoré d'une marge, et révisé lorsque la référence évolue. L'emprunteur supporte le risque de taux, c'est pourquoi les prêts à taux variable devraient faire l'objet de tests de résistance à un taux nettement supérieur à celui proposé.

Taux forfaitaire contre solde dégressif

Cette distinction est la principale source de confusion tarifaire en matière de crédit, et elle modifie sensiblement ce que coûte un prêt.

Solde dégressif. Les intérêts sont calculés sur le capital restant dû, qui diminue à chaque remboursement. Le total des intérêts est proportionnellement moins élevé à mesure que le prêt se réduit.

Taux forfaitaire. Les intérêts sont calculés sur le capital initial pour toute la durée, indépendamment des remboursements effectués. Un emprunteur qui a remboursé l'essentiel du capital se voit encore facturer des intérêts comme si rien n'avait été remboursé.

Un taux forfaitaire équivaut approximativement à un taux sur capital restant dû proche du double de son niveau affiché sur une durée totalement amortissable. Un prêt affiché à un taux forfaitaire qui semble moins cher qu’une alternative sur capital restant dû est généralement nettement plus coûteux. Comparer le coût total du crédit — chaque paiement effectué pendant la durée du prêt — est le seul moyen fiable de comparer des offres établies sur des bases différentes, et de nombreuses juridictions exigent désormais la communication d’un taux annuel effectif précisément pour cette raison.

Sûretés et covenants

Les prêts à terme peuvent être garantis par des biens immobiliers, des équipements, des créances, des actifs financiers ou des garanties personnelles, ou être accordés sans garantie lorsque la qualité de l’emprunteur le permet.

Les covenants financiers applicables aux facilités de crédit commerciales incluent généralement :

• Ratio de couverture du service de la dette — un ratio minimal entre le résultat d’exploitation et le service total de la dette
• Levier financier ou ratio dette/fonds propres — un plafond de levier
• Couverture des intérêts — un ratio minimal entre les bénéfices et le coût des intérêts
• Ratio de liquidité générale — une position de liquidité minimale

Les covenants positifs obligent l’emprunteur à faire certaines choses : fournir des comptes audités dans un délai fixé, maintenir les assurances, payer les impôts, maintenir les sûretés et autoriser les inspections.

Les covenants négatifs interdisent certaines choses : contracter un endettement supplémentaire au-delà d’un seuil, consentir des sûretés à un autre prêteur, céder des actifs importants, changer d’activité ou distribuer des bénéfices en situation de manquement.

Les cas de défaut comprennent généralement un défaut de paiement, la violation d’un covenant, l’insolvabilité, un changement défavorable significatif, le défaut croisé sur d’autres facilités et une fausse déclaration. Un manquement entraîne généralement d’abord un délai de régularisation ; s’il n’est pas régularisé, le prêteur peut prononcer l’exigibilité anticipée — en déclarant le solde total immédiatement exigible — et réaliser les sûretés.

La violation d’un covenant est souvent un signal d’alerte plutôt qu’un événement de perte. Un emprunteur dont la couverture des intérêts passe sous le seuil est souvent encore solvable, et la véritable fonction du covenant est de donner au prêteur une place à la table avant que la situation ne se détériore davantage.

Term Loan A et Term Loan B

Dans les prêts syndiqués aux entreprises, on distingue généralement deux tranches :

Term Loan A — amortissable sur la durée, à maturité plus courte, généralement détenue par des banques, d’un coût inférieur.

Term Loan B — amortissement minimal avec un remboursement in fine important à l’échéance, une durée plus longue, généralement détenu par des investisseurs institutionnels tels que des fonds de crédit, avec une tarification plus élevée pour compenser le remboursement différé.

Cette terminologie est courante en financement à effet de levier et apparaît rarement dans le financement des petites entreprises ou le crédit à la consommation.

Remboursement anticipé et règlement anticipé

Les pénalités de remboursement anticipé compensent le prêteur au titre des intérêts qu’il s’attendait à percevoir et du coût du dénouement de son propre financement. Elles sont courantes sur les financements à taux fixe et de longue durée, et sont de plus en plus restreintes ou plafonnées par la réglementation du crédit à la consommation.

Le calcul du remboursement anticipé compte plus que les emprunteurs ne le pensent. Dans le cadre d’un prêt à solde dégressif, rembourser par anticipation permet d’économiser les intérêts qui auraient couru sur le solde restant dû. Avec une structure à taux forfaitaire, ou lorsqu’un prêteur applique une méthode d’affectation des intérêts en début de prêt, comme la règle de 78, l’économie réalisée grâce au remboursement anticipé est nettement inférieure à ce que l’emprunteur attend — les intérêts ont déjà été affectés aux premières périodes. Toute offre de remboursement anticipé doit être demandée par écrit et vérifiée au regard du principal restant dû.

Risques

Pour les emprunteurs :

• Calendrier rigide. Les échéances doivent être payées, que les revenus soient arrivés ou non ce mois-là.
• Risque de remboursement in fine et de refinancement. Un paiement final important suppose que l’emprunteur puisse réunir les fonds nécessaires ou le refinancer à l’échéance.
• Risque de taux sur les financements à taux variable, en particulier sur les durées longues.
• Manquement aux covenants entraînant l’exigibilité anticipée d’un prêt que l’emprunteur remboursait par ailleurs normalement.
• Décalage de durée, en remboursant longtemps après que l’actif financé a cessé de produire.

Pour les prêteurs :

• Risque de duration. Un prêt à taux fixe de longue durée financé par des dépôts à court terme expose le prêteur aux variations de taux.
• Détérioration lente. Un prêt à terme se comporte bien jusqu’au jour où ce n’est plus le cas ; sans covenants ni surveillance, le premier signal peut être une échéance impayée.
• Concentration par secteur, par durée ou sur un seul emprunteur au sein d’un portefeuille de prêts à terme.
• Risque de remboursement anticipé, lorsque les emprunteurs refinancent leur prêt à mesure que les taux baissent.

Foire aux questions

En quoi un prêt à terme diffère-t-il d’un prêt hypothécaire ? Un prêt hypothécaire est un prêt à terme de longue durée garanti spécifiquement par un bien immobilier. Tous les prêts hypothécaires sont des prêts à terme ; la plupart des prêts à terme ne sont pas des prêts hypothécaires.