Principal

Le principal est le capital emprunté — le montant sur lequel les intérêts sont calculés. Il se distingue des intérêts, des frais, des pénalités et des primes d’assurance, qui sont tous des prélèvements sur ou en sus du principal plutôt que d’en faire partie.

On l’appelle aussi capital, solde du principal, capital restant dû ou, dans certaines juridictions, le corpus.

La règle déterminante, et celle qui est le plus souvent mal comprise : seuls les remboursements du principal réduisent le principal. Les paiements d’intérêts, si élevés soient-ils, ne réduisent rien. Un emprunteur peut payer pendant des années et devoir encore la totalité du montant initial si ses paiements n’ont jamais couvert que les intérêts.

Note : « principal » a également un sens sans rapport en droit et en commerce — la partie pour le compte de laquelle un mandataire agit, ou le propriétaire d’une entreprise. Cette page traite du principal en tant que capital d’un prêt.

Les cinq versions du principal

La documentation de prêt fait référence au « principal » à plusieurs moments de la vie d’un prêt, et il s’agit rarement du même montant. Les confondre est à l’origine de la plupart des litiges sur les soldes.

• Principal nominal / initial — le montant indiqué dans le contrat (le chiffre contractuel).
• Principal net décaissé — ce que l’emprunteur a réellement reçu (moins élevé lorsque des frais ont été déduits).
• Principal restant dû — ce qui reste impayé à une date donnée (diminue à chaque remboursement du principal).
• Principal capitalisé — montant initial plus les ajouts effectués ultérieurement (augmente avec les intérêts capitalisés, les arriérés ou les frais).
• Valeur comptable — le solde tel qu’il figure dans les comptes (ajusté pour tenir compte des frais différés et des provisions pour pertes).

Nominal contre net

Lorsque des frais de dossier sont déduits au décaissement, l’emprunteur signe pour un montant et en reçoit un autre :

Loan agreement:  $5,000
Fee deducted:      $150
Received:        $4,850

Interest is charged on $5,000. Principal owed is $5,000.

L’emprunteur doit et paie des intérêts sur de l’argent qu’il n’a jamais détenu. Cette pratique est légitime lorsqu’elle est indiquée, et constitue un motif fréquent de plainte lorsqu’elle ne l’est pas.

Comment le principal diminue

Le principal ne diminue que lorsqu’un paiement l’atteint — et le fait qu’un paiement l’atteigne dépend de la cascade des paiements, qui affecte généralement les fonds dans cet ordre :

1. Fees and charges
2. Penalty interest / arrears
3. Accrued interest
4. Principal

Trois conséquences en découlent :

• Un paiement qui ne couvre que les intérêts ne réduit rien. Le solde est identique le mois suivant.
• Un paiement sur un compte en souffrance peut ne jamais atteindre le principal, car les frais et les intérêts de retard l’absorbent en premier.
• Un paiement excédentaire doit être explicitement affecté au principal. S’il est conservé comme une échéance versée d’avance ou reste non affecté, le principal ne bouge pas et aucun intérêt n’est économisé.

La part de chaque échéance qui atteint le principal dépend de la méthode de calcul des intérêts. Dans un prêt à intérêts calculés sur le solde restant dû, la part du principal augmente au fil du temps tandis que la part des intérêts diminue. Dans une structure à principal constant, elle est constante. Le tableau d’amortissement en donne le détail échéance par échéance.

Ce qui fait augmenter le principal

Le principal n’est pas une voie à sens unique. Plusieurs mécanismes l’augmentent.

• Arriérés capitalisés — Échéances impayées ajoutées au solde.
• Capitalisation de la période de grâce — Intérêts courus pendant un moratoire ajoutés au principal.
• Frais et primes financés — Frais de dossier ou assurance ajoutés au lieu d’être déduits.
• Consolidation avec complément — Ancien solde soldé par un nouveau prêt plus important.
• Amortissement négatif — Échéance insuffisante pour couvrir les intérêts courus.

Amortissement négatif

C’est le cas le plus préjudiciable. Lorsque l’échéance prévue est inférieure aux intérêts courus, la différence est ajoutée au principal et le solde augmente même si l’emprunteur effectue tous ses paiements.

Ce phénomène se produit dans les échéanciers progressifs fortement chargés en fin de prêt, dans les produits à taux variable après une forte hausse des taux lorsque l’échéance n’est pas ajustée, et pendant les moratoires complets de paiement. Un emprunteur qui a payé avec assiduité pendant un an et qui doit plus qu’au départ a presque toujours été confronté à ce phénomène.

Comme l'effet est invisible dans le montant du paiement et n'apparaît que dans le solde, il doit être communiqué explicitement à l'octroi et suivi pendant la durée du prêt.

Capital restant dû versus montant dû

Ces deux chiffres ne sont pas identiques, et les confondre entraîne des litiges lors du règlement.

Pour les prêts à solde dégressif, la relation est claire :

Amount owed ≈ outstanding principal + interest accrued since last payment

C'est pourquoi un montant de règlement arrêté en milieu de mois dépasse le solde du dernier relevé.

Pour les prêts à taux forfaitaire, ce n'est pas du tout net. Le capital restant dû est sans ambiguïté — montant initial moins capital remboursé — mais le total des intérêts a été fixé à l'origine, de sorte que la somme que l'emprunteur doit réellement en cas de remboursement anticipé dépend entièrement de la politique de remise du prêteur. Les emprunteurs supposent généralement que le solde correspond au total à rembourser moins les paiements effectués, un chiffre qui inclut des intérêts non acquis et ne correspond pas à ce qu'ils doivent.

Le capital en comptabilité

Le solde de capital qu'un prêteur déclare n'est pas nécessairement le capital contractuel.

• Valeur comptable brute — capital contractuel ajusté des frais et coûts de transaction non amortis, car les frais d'octroi sont différés dans le taux d'intérêt effectif plutôt que comptabilisés d'avance.
• Coût amorti — la valeur comptable brute moins toute provision pour pertes.
• Valeur comptable nette — ce qui apparaît au bilan après dépréciation.

Pour les expositions dépréciées, les intérêts sont calculés sur la valeur nette comptable plutôt que sur la valeur brute, ce qui signifie que les produits d'intérêts comptabilisés divergent des intérêts contractuels sur le capital.

Pourquoi les définitions du capital comptent sur le plan opérationnel

Le capital restant dû est le dénominateur de la plupart des indicateurs de portefeuille — taux d'impayés, portefeuille à risque, couverture des provisions, rendement, limites de concentration. Si le capital est défini de manière incohérente selon les systèmes, chaque chiffre en aval est faux d'une manière difficile à retracer.

Points spécifiques à trancher explicitement :

• Les intérêts capitalisés sont-ils comptés comme du capital ? Ils se comportent comme du capital — ils portent intérêt —, mais les suivre séparément préserve la capacité de voir quelle part du portefeuille correspond à des prêts d'origine et quelle part à des arriérés capitalisés.
• Les frais et primes financés sont-ils inclus ? Ils augmentent le montant financé et doivent être visibles en tant que tels.
• Le capital est-il déclaré brut ou net des frais différés ? Les reportings réglementaires et de gestion peuvent exiger des bases différentes.
• Ne compensez jamais les encaissements non affectés avec le capital. Conservez-les séparément jusqu’à leur affectation, sinon les soldes seront erronés.
• Rapprochez le capital du grand livre général. selon un cycle défini. Un portefeuille de prêts qui ne concorde pas avec le grand livre est un problème de rapprochement en passe de devenir une observation d’audit.

Comment le capital est remboursé

• Amortissable — Remboursé progressivement sur toute la durée, nul à l’échéance.
• In fine — Aucun remboursement pendant la durée, la totalité à l’échéance.
• Ballon — Partiellement remboursé, solde résiduel dû à l’échéance.
• Période à intérêts seuls — Aucun remboursement au début, puis amortissement.