Línea de crédito / crédito revolvente

Una línea de crédito es un mecanismo de financiación que otorga al prestatario acceso a fondos hasta un límite acordado, los cuales puede utilizar, reembolsar y volver a utilizar según los necesite. Los intereses se cobran únicamente sobre el importe efectivamente pendiente, no sobre el límite.

El crédito rotativo describe la característica de redispoción: a medida que se reembolsa el principal, la disponibilidad se restablece y puede volver a utilizarse. El mecanismo "rota" en lugar de agotarse hasta cero según un calendario fijo. Los sobregiros y las tarjetas de crédito son los ejemplos más conocidos; las líneas de capital de trabajo empresariales y las líneas basadas en activos funcionan del mismo modo a mayor escala.

El contraste con un préstamo a plazo es justamente la esencia del producto:

• Fondos liberados: El préstamo a plazo se desembolsa una sola vez, en su totalidad; la línea de crédito se utiliza a demanda, en parte, cuando se necesita.
• Saldo: El préstamo a plazo disminuye según un calendario; la línea de crédito fluctúa con el uso.
• Intereses que se cobran: El préstamo a plazo cobra intereses sobre todo el principal desde el primer día; la línea de crédito cobra solo sobre el saldo utilizado, día a día.
• Reembolso: El préstamo a plazo exige cuotas fijas; la línea de crédito exige un pago mínimo o es reembolsable a la vista.
• Una vez reembolsado: El préstamo a plazo se cierra; la disponibilidad de la línea de crédito se restablece.
• Conviene: El préstamo a plazo conviene para una necesidad conocida y puntual; la línea de crédito conviene para una necesidad recurrente, variable o incierta.

Una empresa que necesita 400.000 para comprar una máquina quiere un préstamo a plazo. Una empresa que necesita entre cero y 400.000 según el mes quiere una línea de crédito. Adecuar la estructura a la forma de la necesidad es la esencia de la decisión; equivocarse es caro en un sentido y peligroso en el otro.

La mecánica

Límite. El máximo que puede estar pendiente en cualquier momento. Es un tope sobre el saldo, no un total que el prestatario pueda utilizar de forma acumulada: un prestatario puede utilizar y reembolsar muchas veces el límite durante la vida del mecanismo.

Disponibilidad. Límite menos el saldo actual, menos cualquier importe comprometido pero aún no liquidado.

Disposición. Una solicitud de desembolso de fondos, ya sea libremente hasta el límite o, en las líneas con base de endeudamiento, respaldada por activos elegibles.

Devengo. El interés normalmente se calcula sobre el saldo pendiente diario y se cobra mensualmente. Esta es la diferencia operativa que más importa: no hay un calendario de amortización que seguir, porque el saldo no se puede conocer por adelantado.

Pago mínimo. Para los productos revolving de consumo, un pago mensual obligatorio expresado como un porcentaje del saldo o un importe mínimo fijo, lo que sea mayor.

Fecha de revisión. Las líneas se conceden por un período —normalmente doce meses— y se renuevan, modifican o cancelan en la revisión. Una línea de crédito no es financiación permanente, por mucho que se haya renovado.

Comprometidas y no comprometidas, garantizadas y no garantizadas

Las líneas comprometidas obligan al prestamista a adelantar fondos cuando se soliciten, siempre que se cumplan las condiciones. El prestatario puede confiar en que el dinero estará ahí, y paga una comisión de compromiso sobre la parte no dispuesta por esa certeza.

Las líneas no comprometidas se ponen a disposición a discreción del prestamista y suelen ser reembolsables a la vista. Son más baratas y menos fiables. La mayoría de los sobregiros de pequeñas empresas entran en esta categoría, por lo que un prestatario que trata un sobregiro como capital permanente está expuesto a una cancelación que no puede controlar — normalmente justo en el momento en que su negocio parece más débil, que es exactamente cuando el prestamista lo revisa.

Las líneas garantizadas están respaldadas por garantías — bienes inmuebles, una carga flotante sobre la empresa, una cobertura de efectivo o un conjunto de cuentas por cobrar y existencias. Las líneas no garantizadas dependen únicamente de la solvencia del prestatario y conllevan límites más bajos y precios más altos.

Una línea con base de endeudamiento vincula la disponibilidad directamente a los activos elegibles, recalculados periódicamente:

Availability = (Eligible receivables × advance rate) + (Eligible stock × advance rate) − Reserves

Es la misma lógica que la financiación de facturas, gestionada como un límite revolving en lugar de factura por factura. A medida que crecen las ventas, la base crece y, con ella, la disponibilidad — que es la característica que la hace adecuada para empresas en expansión.

Cuánto cuesta

El precio de una línea revolving suele tener tres componentes, y las comparaciones que solo analizan el primero son engañosas:

• Interés: Se cobra sobre el saldo dispuesto diario como una tasa mensual o anual.
• Comisión de compromiso o de línea: Se cobra sobre la parte no dispuesta como un pequeño porcentaje anual.
• Comisión de apertura o de renovación: Se cobra sobre el límite como un porcentaje único al concederse la línea y en cada renovación.

Los precios de penalización sobre los saldos por encima del límite y las tasas más altas una vez que la línea entra en mora son adiciones habituales.

Ejemplo práctico: revolving frente a préstamo a plazo

Una empresa tiene un límite de 500,000 al 2.5% mensual sobre el saldo dispuesto, más 0.5% anual sobre la parte no dispuesta. Su necesidad es estacional.

• Mes 1: Saldo dispuesto 200,000 — Interés: 5,000 | Comisión de compromiso: 125
• Mes 2: Saldo dispuesto 350,000 — Interés: 8,750 | Comisión de compromiso: 63
• Mes 3: Saldo dispuesto 100,000 — Interés: 2,500 | Comisión de compromiso: 167
• Total del trimestre: Interés: 16,250 | Comisión de compromiso: 355

Costo total del trimestre: 16,605.

Un préstamo a plazo de 500,000 con la misma tasa mensual del 2.5% costaría 12,500 al mes en intereses sin importar el uso — 37,500 por trimestre — porque el prestatario paga por dinero que no necesita en el primer y el tercer mes.

La comparación se invierte cuando la línea está totalmente dispuesta. Las líneas revolving tienen un precio superior al de los préstamos a plazo para el mismo prestatario, precisamente porque el prestamista debe mantener capital frente a un importe que puede disponerse en cualquier momento. Un prestatario que está permanentemente en su límite está pagando una prima de flexibilidad por una flexibilidad que no utiliza y debería refinanciarse con un préstamo a plazo.

La trampa del pago mínimo

Cuando el reembolso se establece como un porcentaje del saldo pendiente, el saldo disminuye geométricamente y muy lentamente. Un prestatario con 50,000 pendientes, interés al 3% mensual y un pago mínimo del 5% del saldo:

• Mes 1: Saldo 50,000 | Pago: 2,500 | Interés: 1,500 | Reducción del principal: 1,000
• Mes 12: Saldo 39,235 | Pago: 1,962 | Interés: 1,177 | Reducción del principal: 785
• Mes 24: Saldo 30,790 | Pago: 1,540 | Interés: 924 | Reducción del principal: 616
• Mes 36: Saldo 24,166 | Pago: 1,208 | Interés: 725 | Reducción del principal: 483
• Mes 60: Saldo 14,880 | Pago: 744 | Interés: 446 | Reducción del principal: 298

Cinco años de pagos mínimos ininterrumpidos y el prestatario todavía debe casi un tercio del saldo original, habiendo pagado sustancialmente más que eso en intereses por el camino. El pago se reduce a medida que lo hace el saldo, y eso es lo que hace que la línea parezca asequible al tiempo que la prolonga casi indefinidamente.

Cuando el pago mínimo se fija por debajo del cargo por intereses, el saldo crece incluso cuando el prestatario paga a tiempo — amortización negativa. Cualquier regla de pago mínimo debería ponerse a prueba frente a la tasa aplicable más alta para confirmar que no puede producir esto.

Utilización

Utilisation = (Drawn balance ÷ Limit) × 100

La utilización tiene un significado distinto según dónde se estabilice:

• Constantemente baja — el límite es mayor que la necesidad. Está bien para el prestatario; rendimiento pobre para el prestamista por el capital inmovilizado para respaldar el compromiso.
• Fluctuando en todo el rango — la línea está cumpliendo su función. El capital de trabajo sube y baja, y el saldo también.
• Constantemente en el límite o cerca de él — la línea se ha convertido en deuda a plazo. El prestatario no está financiando un ciclo, está financiando un agujero permanente en el capital de trabajo, y la estructura rotativa lo está ocultando.

El tercer patrón es la señal más útil que produce una cartera rotativa. Suele preceder a las dificultades por muchos meses, es visible en los datos que el prestamista ya tiene, y pasa desapercibida para el monitoreo que solo rastrea los atrasos — porque un prestatario que está permanentemente en el límite puede que nunca incumpla un pago.

Reducción a cero y renovación perpetua

Un requisito de reducción a cero o de pausa obliga al prestatario a reducir la línea a cero, o por debajo de un nivel establecido, durante un período continuo cada año — habitualmente de 14 a 30 días consecutivos. Su finalidad es diagnóstica, no punitiva. Una línea de capital de trabajo genuina se autoliquida a medida que se completa el ciclo comercial; una línea que financia pérdidas no puede reducirse a cero en absoluto. El prestatario que solicita una dispensa de la reducción a cero le está diciendo al prestamista algo importante.

La renovación perpetua es el fallo que esto evita: renovar una línea que debería haberse reembolsado, a veces aumentando el límite para cubrir los intereses, de modo que una exposición que efectivamente ha incumplido siga pareciendo al día. Subestima los atrasos, retrasa la constitución de provisiones, y convierte un problema que era manejable en 500,000 en uno que no lo es en 900,000.

Las señales son reconocibles. Utilización en el 100% o cerca de él durante períodos de revisión consecutivos. Aumentos del límite que coinciden con el vencimiento de intereses. Exenciones repetidas de la reducción a cero. Pagos financiados con disposiciones de otra línea. Renovación aprobada sin estados financieros actualizados.

Lo que el crédito rotativo exige de una operación crediticia

Las líneas rotativas son considerablemente más difíciles de administrar que los préstamos a plazo, y los prestamistas que las añaden a una cartera de préstamos a plazo suelen descubrir que sus procesos no se adaptan.

No hay un cronograma del que partir. No existe una tabla de amortización, por lo que el cálculo de intereses debe hacerse sobre el saldo diario real. La acumulación mensual sobre un saldo promedio o de cierre de período cobra de más o de menos a cada prestatario todos los meses, y los errores son difíciles de explicar cuando se consultan.

La morosidad debe definirse de otra manera. Un préstamo a plazo está en mora cuando se deja de pagar una cuota. Una línea revolving puede estar en incumplimiento por un pago mínimo omitido, un saldo por encima del límite, una línea vencida que nunca se renovó o una base de endeudamiento incumplida; ninguno de estos supuestos se parece a una cuota impagada. Los tramos de antigüedad y la cartera en riesgo requieren una convención definida para las exposiciones revolving, o las métricas de cartera las excluyen silenciosamente.

Los límites deben gestionarse como objetos con entidad propia. Concesión, fecha de revisión, vencimiento, aumento temporal, aumento permanente, reducción, suspensión, cancelación — cada uno con su propio nivel de autorización y pista de auditoría.

Los compromisos no dispuestos representan exposición. Los importes comprometidos pero no dispuestos conllevan riesgo y, en la mayoría de los marcos prudenciales, generan un cargo de capital y una provisión. Los informes que solo contabilizan los saldos dispuestos subestiman la posición del prestamista.

La asignación de pagos sigue aplicándose. Las comisiones, los intereses y el principal se liquidan en un orden definido, exactamente como en los préstamos a plazo —véase la cascada de asignación—, pero el cálculo se realiza sobre un saldo variable y no sobre uno programado.

Dónde fallan las líneas de crédito

Desajuste estructural. Una línea revolving utilizada para financiar un activo fijo. El activo genera rendimientos durante años; la línea es pagadera a la vista. El desajuste se hace evidente en la revisión.

El límite fijado según lo que pide el prestatario. Los límites deben dimensionarse en función del ciclo de capital de trabajo —la brecha entre pagar a los proveedores y cobrar de los clientes—, no en función de lo que al prestatario le gustaría tener disponible.

Sin período de saneamiento, o con uno eximido. Elimina la única prueba rutinaria de si la línea es autoliquidable.

Monitoreo solo por morosidad. Una línea totalmente dispuesta y nunca morosa parece perfecta en un informe de morosidad y puede ser la peor exposición de la cartera.

Renovación automática. Renovar los límites anualmente sin estados financieros recientes, sin consultar el buró de crédito o sin revisar la utilización convierte una línea evaluada en una no evaluada a lo largo de unos pocos ciclos.

Pagos mínimos que apenas cubren los intereses. Genera prestatarios que pagan durante años y al final deben casi lo mismo.

Límites no dispuestos ignorados en su conjunto. Un prestamista con 40 millones dispuestos y 25 millones comprometidos no dispuestos tiene 65 millones de exposición, y riesgo de liquidez si una parte importante se dispone de una sola vez.