Principal

El principal es la suma de capital prestada — el importe sobre el cual se calculan los intereses. Es distinto de los intereses, las comisiones, las penalizaciones y las primas de seguro, todos los cuales son cargos que recaen sobre o se suman al principal, y no forman parte de él.

También se denomina capital, saldo de principal, capital pendiente o, en algunas jurisdicciones, el corpus.

La regla definitoria, y la que se malinterpreta con más frecuencia: solo las amortizaciones de principal reducen el principal. Los pagos de intereses, por grandes que sean, no reducen nada. Un prestatario puede pagar durante años y seguir debiendo el importe original completo si sus pagos solo cubrieron intereses.

Nota: «principal» también tiene un significado no relacionado en el derecho y el comercio: la parte por cuenta de la cual actúa un agente, o el propietario de un negocio. Esta página trata del principal como la suma de capital de un préstamo.

Las cinco versiones del principal

La documentación crediticia se refiere al «principal» en varios momentos distintos de la vida de un préstamo, y rara vez se trata del mismo importe. Confundir estos importes es el origen de la mayoría de las disputas sobre saldos.

• Principal nominal / original — El importe indicado en el contrato (la cifra contractual).
• Principal neto desembolsado — Lo que el prestatario recibió realmente (menor cuando se dedujeron comisiones).
• Principal pendiente — Lo que queda sin pagar en una fecha determinada (disminuye con cada amortización de principal).
• Principal capitalizado — Importe original más las adiciones realizadas posteriormente (aumenta con los intereses capitalizados, los atrasos o las comisiones).
• Importe en libros — El saldo tal como se presenta en los estados contables (ajustado por comisiones diferidas y provisiones por pérdidas crediticias).

Nominal frente a neto

Cuando una comisión de originación se deduce en el desembolso, el prestatario firma por un importe y recibe otro:

Loan agreement:  $5,000
Fee deducted:      $150
Received:        $4,850

Interest is charged on $5,000. Principal owed is $5,000.

El prestatario debe y paga intereses sobre dinero que nunca tuvo. Esto es legítimo cuando se divulga, y una queja frecuente cuando no es así.

Cómo se reduce el principal

El principal solo se reduce cuando un pago lo alcanza, y que un pago lo alcance o no depende de la cascada de pagos, que normalmente aplica los fondos en este orden:

1. Fees and charges
2. Penalty interest / arrears
3. Accrued interest
4. Principal

De ello se derivan tres consecuencias:

• Un pago que cubre solo intereses no reduce nada. El saldo es idéntico al mes siguiente.
• Un pago en una cuenta en mora puede no llegar nunca al principal, porque las comisiones y los intereses vencidos lo absorben primero.
• Un pago en exceso debe aplicarse al principal explícitamente. Si se mantiene como una cuota anticipada o queda sin asignar, el principal no se mueve y no se ahorran intereses.

Cuánto de cada cuota llega al principal depende del método de interés. En un préstamo de saldo decreciente el componente de principal crece a lo largo del plazo a medida que el componente de interés se reduce. En una estructura de principal igual, es constante. El calendario de amortización lo detalla pago por pago.

Qué hace que el principal aumente

El principal no es una vía de un solo sentido. Varios mecanismos lo aumentan.

• Mora capitalizada — Cuotas impagadas sumadas al saldo.
• Capitalización del período de gracia — Intereses devengados durante una moratoria sumados al principal.
• Comisiones y primas financiadas — Comisiones de originación o seguros sumados en lugar de deducidos.
• Consolidación por ampliación — Saldo anterior liquidado con un préstamo nuevo mayor.
• Amortización negativa — Cuota insuficiente para cubrir los intereses devengados.

Amortización negativa

Este es el caso más perjudicial. Cuando la cuota programada es menor que los intereses devengados, el déficit se suma al principal y el saldo crece a pesar de que el prestatario realiza todos los pagos.

Surge en calendarios de cuotas crecientes muy cargados al final, en productos de tasa variable después de una fuerte subida de tasas cuando la cuota no se ajusta, y durante moratorias de pago totales. Un prestatario que ha pagado diligentemente durante un año y debe más que al principio casi siempre ha pasado por esto.

Dado que el efecto es invisible en el importe del pago y solo se refleja en el saldo, debe divulgarse explícitamente en el momento de la originación y supervisarse durante el plazo.

Principal pendiente frente al importe adeudado

No son la misma cifra y confundirlas genera disputas en las liquidaciones.

En los préstamos con saldo decreciente la relación es clara:

Amount owed ≈ outstanding principal + interest accrued since last payment

Por eso, una cifra de liquidación calculada a mitad de mes supera el saldo del último estado de cuenta.

En los préstamos a tasa plana no es limpia en absoluto. El principal pendiente es inequívoco —el original menos el principal reembolsado—, pero el interés total quedó fijado al inicio, de modo que lo que el prestatario realmente adeuda en una liquidación anticipada depende por completo de la política de reintegro del prestamista. Los prestatarios suelen suponer que el saldo es el total a pagar menos los pagos realizados, una cifra que incluye intereses no devengados y no es lo que adeudan.

El principal en contabilidad

El saldo de principal que reporta un prestamista no es necesariamente el principal contractual.

• Importe en libros bruto — el principal contractual ajustado por las comisiones y los costos de transacción no amortizados, ya que las comisiones de originación se difieren en la tasa de interés efectiva en lugar de reconocerse por adelantado.
• Costo amortizado — el importe en libros bruto menos cualquier provisión por pérdidas.
• Importe en libros neto — lo que aparece en el balance general después del deterioro.

Para las exposiciones con deterioro crediticio, el interés se calcula sobre el importe en libros neto en lugar del bruto, lo que significa que los ingresos por intereses reportados difieren del interés contractual sobre el principal.

Por qué las definiciones de principal importan en la operación

El principal pendiente es el denominador de la mayoría de las métricas de cartera: ratios de morosidad, cartera en riesgo, cobertura de provisiones, rendimiento y límites de concentración. Si el principal se define de forma inconsistente entre sistemas, todas las cifras derivadas son incorrectas de un modo difícil de rastrear.

Puntos específicos que deben definirse explícitamente:

• ¿Los intereses capitalizados se consideran principal? Se comporta como principal —devenga intereses—, pero contabilizarlo por separado permite saber qué parte de la cartera es crédito original y qué parte es mora capitalizada.
• ¿Se incluyen las comisiones y primas financiadas? Aumentan el importe financiado y deben ser visibles como tales.
• ¿El principal se reporta en términos brutos o netos de comisiones diferidas? Los informes regulatorios y de gestión pueden requerir bases diferentes.
• Nunca compense los recibos sin asignar contra el principal. Manténgalos por separado hasta aplicarlos, o los saldos se declararán incorrectamente.
• Concilie el principal con el libro mayor en un ciclo definido. Una cartera de préstamos que no cuadra con el libro mayor es un problema de conciliación a punto de convertirse en un hallazgo de auditoría.

Cómo se reembolsa el principal

• Amortización — Se reembolsa progresivamente durante el plazo, nada al vencimiento.
• Pago único al vencimiento — Nada durante el plazo, todo al vencimiento.
• Globo — Se reembolsa parcialmente y queda un saldo residual al vencimiento.
• Período de solo intereses — Nada al principio, luego se amortiza.