Ligne de crédit / crédit renouvelable

Une ligne de crédit est un dispositif de financement qui donne à l'emprunteur accès à des fonds jusqu'à une limite convenue, qu'il peut prélever, rembourser et prélever à nouveau selon ses besoins. Les intérêts ne sont dus que sur le montant réellement dû, et non sur la limite.

Le crédit renouvelable désigne cette possibilité de prélever à nouveau : à mesure que le capital est remboursé, la disponibilité est reconstituée et peut être réutilisée. Le dispositif « renouvelle » le crédit au lieu de s'épuiser progressivement selon un calendrier fixe. Les découverts et les cartes de crédit sont les exemples les plus connus ; les facilités de fonds de roulement et les lignes adossées à une base d'emprunt fonctionnent de la même manière à plus grande échelle.

Le contraste avec un prêt à terme est tout l'intérêt du produit :

• Fonds débloqués : le prêt à terme est versé une seule fois, en totalité ; la ligne de crédit est prélevée à la demande, en partie, chaque fois que nécessaire.
• Solde : le prêt à terme diminue selon un échéancier ; la ligne de crédit fluctue selon l'utilisation.
• Intérêts dus sur : le prêt à terme produit des intérêts sur la totalité du capital dès le premier jour ; la ligne de crédit ne produit des intérêts que sur le solde prélevé, jour après jour.
• Remboursement : le prêt à terme exige des mensualités fixes ; la ligne de crédit exige un paiement minimum ou est remboursable à vue.
• Une fois remboursé : le prêt à terme est clôturé ; la disponibilité de la ligne de crédit est reconstituée.
• Convient à : le prêt à terme convient à un besoin connu et ponctuel ; la ligne de crédit convient à un besoin récurrent, variable ou incertain.

Une entreprise qui a besoin de 400 000 pour acheter une machine veut un prêt à terme. Une entreprise qui a besoin d'un montant compris entre zéro et 400 000 selon le mois veut une ligne de crédit. Faire correspondre la structure à la nature du besoin est l'essentiel de la décision ; se tromper coûte cher dans un sens et est dangereux dans l'autre.

Les mécanismes

Limite. Le montant maximum pouvant être dû à tout moment. Il s'agit d'un plafond sur le solde, et non d'un total que l'emprunteur peut prélever cumulativement : un emprunteur peut prélever et rembourser plusieurs fois le montant de la limite pendant la durée de vie du dispositif.

Disponibilité. La limite moins le solde actuel, moins tout montant engagé mais non encore réglé.

Tirage. Une demande de libération de fonds, soit librement jusqu’à la limite ou, dans les facilités avec base d’emprunt, adossée à des actifs éligibles.

Intérêts courus. Les intérêts sont normalement calculés sur le solde restant dû quotidien et prélevés chaque mois. C’est la différence opérationnelle qui compte le plus : il n’y a pas de tableau d’amortissement à suivre, car le solde n’est pas connaissable à l’avance.

Paiement minimum. Pour les produits renouvelables grand public, un paiement mensuel obligatoire correspondant à un pourcentage du solde ou à un plancher fixe, le montant le plus élevé des deux étant retenu.

Date de révision. Les facilités sont accordées pour une durée — généralement douze mois — puis renouvelées, modifiées ou retirées lors de la révision. Une ligne de crédit n’est pas un financement permanent, quelle que soit la durée pendant laquelle elle a été reconduite.

Facilités confirmées et non confirmées, garanties et non garanties

Les facilités confirmées obligent le prêteur à avancer des fonds lorsqu’ils sont demandés, sous réserve que les conditions soient remplies.

Les facilités non confirmées sont mises à disposition à la discrétion du prêteur et sont généralement remboursables à vue. Elles sont moins coûteuses et moins fiables. La plupart des découverts des petites entreprises relèvent de cette catégorie, c’est pourquoi un emprunteur qui considère un découvert comme un capital permanent s’expose à un retrait qu’il ne maîtrise pas — généralement au moment où son entreprise semble la plus fragile, c’est-à-dire exactement au moment où le prêteur l’examine.

Les lignes garanties sont adossées à des sûretés — des biens, un nantissement sur l’entreprise, une couverture en espèces ou un ensemble de créances et de stocks. Les lignes non garanties reposent uniquement sur la qualité de l’emprunteur et s’accompagnent de plafonds plus faibles et de tarifs plus élevés.

Une facilité adossée à une base d’emprunt lie directement le montant disponible aux actifs éligibles, recalculé régulièrement :

Availability = (Eligible receivables × advance rate) + (Eligible stock × advance rate) − Reserves

C’est la même logique que le financement de factures, exploité comme une limite renouvelable plutôt que facture par facture. À mesure que les ventes progressent, la base progresse et le montant disponible aussi — c’est cette caractéristique qui le rend adapté aux entreprises en expansion.

Ce que cela coûte

La tarification d’une facilité renouvelable comporte généralement trois composantes, et les comparaisons qui ne portent que sur la première sont trompeuses :

• Intérêts : Prélevés sur le solde tiré au quotidien, sous la forme d’un taux mensuel ou annuel.
• Commission d’engagement ou de facilité : Prélevée sur la partie non tirée, sous la forme d’un petit pourcentage annuel.
• Commission d’arrangement ou de renouvellement : Prélevée sur la limite, sous la forme d’un pourcentage unique, à l’octroi et à chaque renouvellement.

Une tarification pénalisante sur les soldes dépassant la limite, ainsi que des taux plus élevés une fois que la facilité n'est plus en règle, sont des ajouts courants.

Exemple chiffré : crédit renouvelable contre prêt à terme

Une entreprise dispose d'une limite de 500 000 à 2,5 % par mois sur le solde utilisé, plus 0,5 % par an sur la partie non utilisée. Son besoin est saisonnier.

• Mois 1 : Solde utilisé : 200 000 — Intérêts : 5 000 | Commission d'engagement : 125
• Mois 2 : Solde utilisé : 350 000 — Intérêts : 8 750 | Commission d'engagement : 63
• Mois 3 : Solde utilisé : 100 000 — Intérêts : 2 500 | Commission d'engagement : 167
• Total du trimestre : Intérêts : 16 250 | Commission d'engagement : 355

Coût total pour le trimestre : 16 605.

Un prêt à terme de 500 000 au même taux mensuel de 2,5 % coûterait 12 500 d'intérêts par mois, quelle que soit l'utilisation — 37 500 pour le trimestre — car l'emprunteur paie pour de l'argent dont il n'a pas besoin au cours des mois un et trois.

La comparaison s'inverse lorsque la facilité est entièrement utilisée. Les facilités renouvelables sont tarifées au-dessus des prêts à terme pour un même emprunteur, précisément parce que le prêteur doit immobiliser du capital pour un montant susceptible d'être tiré à tout moment. Un emprunteur utilisant en permanence sa limite paie une prime de flexibilité pour une flexibilité dont il ne se sert pas et devrait être refinancé en prêt à terme.

Le piège du paiement minimum

Lorsque le remboursement est défini comme un pourcentage du solde restant dû, le solde diminue de façon géométrique et très lentement. Un emprunteur ayant 50 000 d'encours, un intérêt de 3 % par mois et un paiement minimum de 5 % du solde :

• Mois 1 : Solde : 50 000 | Paiement : 2 500 | Intérêts : 1 500 | Réduction du principal : 1 000
• Mois 12: Solde : 39 235 | Paiement : 1 962 | Intérêts : 1 177 | Réduction du principal : 785
• Mois 24 : Solde : 30 790 | Paiement : 1 540 | Intérêts : 924 | Réduction du principal : 616
• Mois 36 : Solde : 24 166 | Paiement : 1 208 | Intérêts : 725 | Réduction du principal : 483
• Mois 60 : Solde : 14 880 | Paiement : 744 | Intérêts : 446 | Réduction du principal : 298

Cinq ans de paiements minimums ininterrompus et l'emprunteur doit encore près d'un tiers du solde initial, après avoir payé nettement plus que cela en intérêts en cours de route. Le paiement diminue à mesure que le solde diminue, ce qui rend la facilité apparemment abordable tout en la prolongeant presque indéfiniment.

Lorsque le paiement minimum est fixé en dessous de la charge d'intérêts, le solde augmente même lorsque l'emprunteur paie à temps — amortissement négatif. Toute règle de paiement minimum doit être testée par rapport au taux applicable le plus élevé pour confirmer qu'elle ne peut pas entraîner ce résultat.

Utilisation

Utilisation = (Drawn balance ÷ Limit) × 100

L'utilisation a une signification différente selon le niveau auquel elle se stabilise :

• Constamment faible — la limite est supérieure au besoin. C'est bien pour l'emprunteur, mais le rendement est faible pour le prêteur sur le capital immobilisé au titre de l'engagement.
• Fluctuant sur toute la plage — la facilité remplit son rôle. Le fonds de roulement augmente et diminue, et le solde en fait autant.
• Constamment au niveau ou à proximité de la limite — la facilité est devenue une dette à terme. L'emprunteur ne finance pas un cycle, il finance un trou permanent dans le fonds de roulement, et la structure renouvelable le dissimule.

Le troisième schéma est le signal le plus utile que puisse produire un portefeuille de crédits renouvelables. Il précède généralement les difficultés de plusieurs mois, il est visible dans les données que le prêteur détient déjà, et il échappe à un suivi qui ne contrôle que les impayés — parce qu'un emprunteur constamment à la limite peut ne jamais manquer un paiement.

Réduction à zéro et reconduction abusive

Une exigence de « clean-down » ou de remise à zéro oblige l'emprunteur à ramener la facilité à zéro, ou en dessous d'un niveau défini, pendant une période continue chaque année — généralement de 14 à 30 jours consécutifs. Son objectif est diagnostique plutôt que punitif. Une véritable facilité de fonds de roulement s'autoliquide à mesure que le cycle d'exploitation s'achève ; une facilité qui finance des pertes ne peut pas du tout être ramenée à zéro. L'emprunteur qui demande une dispense de « clean-down » dit quelque chose d'important au prêteur.

La reconduction abusive est la dérive que cette exigence vise à éviter : reconduire une facilité qui aurait dû être remboursée, en augmentant parfois la limite pour couvrir les intérêts, de sorte qu'une exposition qui a en réalité fait défaut continue de paraître saine. Elle sous-estime les impayés, retarde le provisionnement, et transforme un problème qui était gérable à 500,000 en un problème qui ne l'est pas à 900,000.

Les signaux sont reconnaissables. Utilisation à 100% ou presque pendant plusieurs périodes d'examen consécutives. Augmentations de limite qui coïncident avec l'échéance des intérêts. Dispenses de « clean-down » répétées. Remboursements financés par des tirages sur une autre facilité. Renouvellement approuvé sans états financiers récents.

Ce que le crédit renouvelable exige d'une activité de prêt

Les facilités renouvelables sont nettement plus difficiles à administrer que les prêts à terme, et les prêteurs qui les ajoutent à un portefeuille de prêts à terme constatent souvent que leurs processus ne sont pas adaptés.

Aucun échéancier sur lequel s’appuyer. Il n’existe pas de tableau d’amortissement, le calcul des intérêts doit donc reposer sur le solde journalier réel. Une comptabilisation mensuelle sur un solde moyen ou de fin de période donne lieu à un trop-perçu ou à un moins-perçu pour chaque emprunteur, tous les mois, et les erreurs sont difficiles à expliquer lorsqu’elles sont contestées.

Les impayés doivent être définis différemment. Un prêt à terme est en retard de paiement lorsqu’une échéance n’est pas honorée. Une ligne renouvelable peut être en défaut en raison d’un paiement minimum manqué, d’un solde supérieur à la limite, d’une ligne arrivée à échéance sans être renouvelée ou d’une base d’emprunt non respectée — aucun de ces cas ne ressemble à une échéance manquée. Les tranches de retard et le portefeuille à risque exigent tous deux une convention explicite pour les expositions renouvelables, sinon les indicateurs de portefeuille les excluent silencieusement.

Les limites doivent être gérées comme des objets à part entière. Octroi, date de revue, expiration, augmentation temporaire, augmentation permanente, réduction, suspension, annulation — chacun avec son propre niveau d’autorisation et sa propre piste d’audit.

Les engagements non tirés constituent une exposition. Les montants engagés mais non tirés comportent un risque et, dans la plupart des cadres prudentiels, entraînent une exigence de capital et une provision. Un reporting qui ne prend en compte que les soldes tirés sous-estime la position du prêteur.

L’imputation des paiements s’applique toujours. Les frais, les intérêts et le principal sont réglés dans un ordre défini, exactement comme pour un prêt à terme — voir la cascade d’imputation — mais le calcul s’applique à un solde évolutif plutôt qu’à un solde planifié.

Là où les lignes de crédit dérapent

Décalage structurel. Une ligne renouvelable utilisée pour financer une immobilisation. L’actif génère des rendements sur des années ; la ligne est remboursable à vue. Le décalage apparaît lors de la revue.

La limite fixée selon la demande de l’emprunteur. Les limites doivent être dimensionnées en fonction du cycle de fonds de roulement — l’écart entre le paiement des fournisseurs et l’encaissement auprès des clients — et non en fonction de ce que l’emprunteur souhaiterait avoir à disposition.

Pas de clean-down, ou un clean-down non exigé. Supprime le seul test régulier de la capacité de la ligne à s’autoliquider.

Un suivi fondé uniquement sur les impayés. Une ligne entièrement tirée, jamais en retard, paraît parfaite dans un rapport sur les impayés et peut être la pire exposition du portefeuille.

Renouvellement par défaut. Renouveler les limites chaque année sans états financiers actualisés, sans consulter le bureau de crédit ni examiner l’utilisation, transforme une ligne évaluée en une ligne non évaluée au bout de quelques cycles.

Des paiements minimaux qui couvrent à peine les intérêts. Produit des emprunteurs qui paient pendant des années et doivent presque autant à la fin.

Les limites non tirées ignorées au niveau agrégé. Un prêteur avec 40 millions tirés et 25 millions engagés mais non tirés a une exposition de 65 millions, et un risque de liquidité si une part importante est tirée d’un coup.